La médecine nucléaire est souvent méconnue du grand public. Pourtant, cette spécialité ancienne et fascinante, qui puise ses racines dans les découvertes révolutionnaires de Marie Curie, offre aujourd’hui des possibilités diagnostiques et thérapeutiques remarquables. Elle permet non seulement d’observer le fonctionnement interne des organes pour détecter précocement de nombreuses maladies, mais également de proposer des traitements innovants et ciblés, notamment grâce à la « théranostique », une approche prometteuse contre certains cancers difficiles à traiter. Le Dr. Olivier Rager, spécialiste en médecine nucléaire à la Clinique Générale-Beaulieu, nous éclaire sur cette discipline et répond aux interrogations les plus fréquentes. | Adeline Beijns
Qu’est-ce que la médecine nucléaire et en quoi cette spécialité médicale se distingue-t-elle des autres approches diagnostiques et thérapeutiques ?
La médecine nucléaire est l’une des spécialités médicales les plus anciennes et innovantes, utilisant des substances radioactives appelées radionucléides pour établir des diagnostics précis ou administrer des traitements ciblés. Elle trouve ses origines dans les découvertes de Marie Curie au début du 20ème siècle, pionnière dans l’étude des éléments radioactifs. Dès ses débuts, la médecine nucléaire s’est illustrée notamment par le traitement du cancer de la thyroïde grâce à l’iode radioactif, une méthode encore largement utilisée aujourd’hui. La première machine destinée spécifiquement à réaliser des images médicales utilisant ces radionucléides remonte aux années 1950. Par ailleurs, il est intéressant de noter que le tout premier PET-scan (Tomographie par Émission de Positons) européen a été installé à Genève en 1978, aux Hôpitaux Universitaires de Genève (HUG). Contrairement aux techniques classiques d’imagerie médicale qui visualisent principalement la structure anatomique, la médecine nucléaire révèle le fonctionnement interne des organes en mesurant leurs activités biologiques et métaboliques. Elle ne se limite pas uniquement à l’imagerie, mais inclut aussi des prélèvements sanguins spécifiques pour évaluer divers paramètres biologiques liés aux radionucléides utilisés. Cette approche unique permet de détecter très tôt des pathologies souvent invisibles avec les autres méthodes d’imagerie médicale classiques.
Quels sont les examens de médecine nucléaire les plus fréquents, et dans quelles situations médicales spécifiques sont-ils recommandés ?
Le PET-scan est un examen essentiel en médecine nucléaire, principalement utilisé en oncologie. Il permet d’identifier et de localiser précisément les cellules cancéreuses grâce à un marqueur radioactif injecté au patient qui s’accumule préférentiellement dans les cellules à forte activité métabolique, typique des cellules cancéreuses. Cet examen est particulièrement efficace pour la détection précoce, le diagnostic initial, ainsi que le suivi thérapeutique des cancers. La scintigraphie est un autre examen majeur en médecine nucléaire qui permet de visualiser le fonctionnement de différents organes en utilisant des traceurs radioactifs spécifiques. Elle trouve de nombreuses applications médicales variées : la scintigraphie cardiaque évalue la perfusion myocardique et détecte les maladies coronariennes ; la scintigraphie osseuse diagnostique les métastases osseuses ou les lésions inflammatoires et permet de poser les indications opératoire ou de détecter des complications en orthopédie ; la scintigraphie thyroïdienne et parathyroïdienne est utilisée pour évaluer les troubles du fonctionnement des glandes endocrines ; et enfin, la scintigraphie neurologique est précieuse dans le diagnostic et le suivi des maladies neurodégénératives telles que les maladies de Parkinson ou d’Alzheimer.
Comment les nouvelles technologies permettent-elles de diminuer l’exposition à la radiation, et quels en sont les bénéfices concrets pour les patients ?
Les nouvelles technologies utilisées en médecine nucléaire optimisent considérablement la manière dont les images médicales sont obtenues. Grâce à des détecteurs plus sensibles et à des systèmes d’imagerie de haute précision, ces appareils permettent d’obtenir des images de qualité égale ou supérieure en utilisant moins de radiation. L’exposition à la radiation est ainsi réduite de 40%. Les bénéfices pour les patients sont importants : la réduction de l’exposition à la radiation renforce encore davantage la sécurité des examens. Cette approche limite les inquiétudes des patients liées à la radiation et rend l’expérience d’examen plus sereine et rassurante. Par ailleurs, ces technologies réduisent de moitié la durée des examens, les rendant plus confortables et pratiques pour les patients.
Existe-t-il des contre-indications spécifiques aux examens de médecine nucléaire, et comment la sécurité des patients est-elle assurée tout au long du processus ?
Les contre-indications absolues sont rares en médecine nucléaire, mais certaines situations exigent une attention particulière. Notamment, la grossesse ou l’allaitement constituent des moments où l’utilisation de radioactivité est généralement évitée ou adaptée afin de protéger la mère et l’enfant. Hormis certains examens très spécifiques reposant sur une réponse immunitaire particulière, les examens de médecine nucléaire ne présentent aucune allergie ni toxicité. De plus, chaque patient remplit au préalable un questionnaire médical détaillé permettant notamment d’identifier d’éventuelles interactions médicamenteuses avec les traitements médicaux en cours. La sécurité des patients est garantie par des protocoles rigoureux, une formation continue des équipes médicales spécialisées, et des contrôles réguliers de tous les équipements médicaux. Toutes ces mesures assurent que chaque procédure soit réalisée dans les conditions les plus sûres possibles.
Un message important à retenir concernant la médecine nucléaire ?
Elle s’oriente vers un futur passionnant grâce à la théranostique, une approche novatrice combinant diagnostic et traitement dans une même procédure. Cette approche permet de personnaliser les soins de manière inédite, notamment dans les cancers complexes comme ceux de la prostate et les tumeurs neuroendocrines. Grâce à la théranostique, nous entrons dans une ère où chaque patient bénéficie d’un diagnostic extrêmement précis couplé à un traitement sur mesure, ouvrant ainsi de nouvelles perspectives thérapeutiques prometteuses pour de nombreuses maladies.
